В истории Европы начало XIX в. – эпоха Наполеона, в истории европейской математики – эпоха Гаусса. Величайший немецкий математик, астроном и физик карл Фридрих Гаусс родился в Брауншвейге – столице одного из многочисленных германских герцогств. Его отец, садовник и фонтанных дел мастер, славился искусством быстро и легко считать. Эта способность перешла к сыну, говорившему позднее, что он «умел считать раньше, чем говорить».

Первый успех пришел к Гауссу в 9 лет. Школьный учитель велел ученикам найти сумму чисел от одного до сорока. Он рассчитывал надолго занять учеников этой задачей. Но Гаусс мгновенно сообразил, как сгруппировать слагаемые, и выдал ответ:

С 1791 г. Гаусс, ученик гимназии, бывает во дворце герцога Брауншвейгского, развлекая придворных искусством счета. В 1795 г. герцог помогает Гауссу поступить в Геттингейский университет. Гаусс чаще посещает лекции по филологии, чем по математике, однако по математике, однако самостоятельно на досуге много считает и с удивительной легкостью переоткрывает многие результаты теории чисел, с трудом доказанные другими математиками XVIII в., в том числе великим Леонардом Эйлером. В начале XIXв. Гаусс увлекается астрономией. Благодаря его расчетам удается открыть первые астероиды- малые планеты между Марсом и Юпитером. Санкт-Петербургская академия наук приглашает Гаусса на должность директора обсерватории. Однако вскоре после этого обсерватория была организована в Геттингеме. И Гаусс остался там. В эти же годы Гаусс много занимается геодезией и геометрией.

В конце жизни Гаусса больше всего интересовала физика. Ему принадлежат фундаментальные открытия в области электричества и магнетизма.

Умер Карл Ф.Гаусс в 1855 г. Великий математик завещал начертить правильный семнадцатиугольник, вписанный в круг, на своей надгробной плите: при жизни он восхищался и гордился первой решенной задачей больше всего. Завещание этого великого человека было исполнено.