Жизненный путь С.В.Ковалевской был гораздо труднее, чем у ее коллег- мужчин. И не потому, что она была менее талантлива- все учителя отмечали удивительную легкость, с которой Соня усваивала сложные научные понятия и решала трудоемкие задачи. Но по законам царской России XIX века наука считалась делом исключительно мужским.

Когда Соне исполнилось 8 лет, ее отец, начальник московского арсенала генерал В.В.Корвин – Круковский, был уволен в отставку, и семья переехала в загородное имение. Как ни удивительно, этот переезд самым серьезным образом повлиял на дальнейшую судьбу Сони.

К приезду барина все комнаты в доме были оклеены новыми обоями. Но на детскую обоев не хватило, и одна стена осталась оклеенной страницами книги петербургского математика М.В. Остроградского. Девочка проводила целые часы перед таинственной покрытой формулами стеной, пытаясь найти порядок, в котором страницы следовали друг за другом. Впоследствии 15-летняя Соня за одну зиму изучила весь курс дифференциального и интегрального исчисления – ведь формулы были ей уже знакомы.

Генерал любил свою младшую дочь, но к ее увлечению математикой относился неодобрительно. Софья использовала популярный в то время способ вырваться из-под родительской опеки - оформила фиктивный брак с ученым-биологом В.О.Ковалевским. В 1868 году супруги Ковалевские выехали в Германию, где Софья Васильевна могла продолжить образование – обучение в российских университетах было для нее недоступно.

Вначале С.В.Ковалевская училась в Гейдельберге- в одном из немногих университетов Германии, куда принимали женщин. Она предпочла бы учиться в Берлинском, где читал лекции крупнейший немецкий математик Карл Вейерштрасс, - но порядки в Берлине были столь же реакционны, как и в России. Ковалевская решилась на крайний шаг – обратилась непосредственно к Вейерштрассу с просьбой о частных уроках.

При первой встречи Вейерштрасс дал ей несколько трудных задач и предложил подумать над ними на досуге. Не исключено, что он рассчитывал таким образом отбить у молодой женщины странную охоту к математике. Но к его изумлению, ровно через неделю все задачи были безукоризненно решены.

За четыре года обучения у Вейерштрасса Ковалевская решила три принципиальных проблемы математического анализа. В 1874 году Геттингенский университет без защиты диссертации присудил ей степень доктора философии с высшей похвалой.

После этого Софья Васильевна возвращается в Петербург и почти на шесть лет оставляет занятия математикой. Теперь ее интересуют журналистика, общественная деятельность, семейные дела. Брак с В.О.Ковалевским их фиктивного становится фактическим, в 1878 году рождается дочь, Соня- младшая. В гостеприимном доме Ковалевских бывают многие известные ученые и писатели- Д.И. Менделеев, С.П. Боткин, П.Л. Чебышев, И.С. Тургенев, Ф.М. Достоевский…

В 1883 году, после трагической смерти мужа, С.В.Ковалевская уезжает в Швейцарию, приняв предложение занять место профессора в Стокгольмском университете. В 1889 году по инициативе Чебышева ее избирают членом-корреспондентом Санкт-Петербургской академии наук. Но и после этого ей не разрешают преподавать на родине.

В 1891 году Ковалевская умерла от простуды в Стокгольме.